魏晋时期，皇室内讧，朝臣争权充满了猜忌、凶杀、构陷等卑恶行径。王朝更替，曹操在创建政权过程中，消灭异己，打击世族，孔融、杨修等名士相继被杀。人们渐渐开始躲避世俗，不再谈论政治，而是谈玄说道、审视人与自然的关系。

因而有了嵇叔夜“临刑东市”却“神气不变”，索琴弹曲，慨叹曲之绝迹，却不提一己之亡的非凡气魄；有了阮籍无视《礼记》“叔嫂不通问”的旧制,和嫂嫂话别,受到讥笑后回答得理直气壮:“礼岂为我辈设也！”传统礼教在他眼中不值一文；有了刘伶酒后裸服,振振有词地反驳指责他的人:“我以天地为栋宇，屋室为裈衣,诸君何为入我裈中?”

不知何时会遭受迫害，清流士族开始服五石散以求延长生命，饮酒以躲避世俗灾难，玄谈以求真理。他们在传统名教的崩坏里开始了人的自觉，寄情于山水间寻找人与自然的羁绊。当“顾长康从会稽还，人问山川之美”时，人们开始由关注伦理道德之美转向关注自然与玄理之美。

会稽郡以往洪水频发，东汉会稽郡郡守马臻上任，最后虽受冤车裂而死，但生前兴修水利、修堤围湖，留下了一个山清水秀的鱼米之乡。中国古代绘画审美讲究散点透视，而会稽郡“从山阴道上行，山川自相映发，使人应接不暇。若秋冬之际，尤难为怀”，有林有鸟，溪流遍布，水陆并行，悠远静谧，移步换景之间，再适合玄谈不过。南逃的中原士人游历会稽至天台一路，发现了他们一直在寻找的心可栖处。

王、谢世家在会稽山水中的故事至今也广为流传。在这个特殊时代，门阀贵族作为士人风标成为了人们的精神领袖，尤以琅琊王氏与陈郡谢氏声望最高，连南梁皇室兰陵萧氏的地位都在王谢两家之下。《晋书·王羲之传》载:“羲之雅好服食养性，不乐在京师，初渡浙江，便有终焉之志。会稽有佳山水，名士多居之，谢安未仕时亦居焉。”王羲之家族属于琅琊王氏，时人皆谓“王与马（司马）共天下”，王徽之夜访戴逵乘兴而行，兴尽而返；行至山阴道，不交一言，却听了不曾认识的奏笛大师桓伊三支曲子，何其旷达！王献之突遇大火，却不慌不忙，扶凭左右而出，何其淡然！而陈郡谢氏靠着祖先的打拼而积累实力，在淝水之战后以北府军一举成名，子孙才德辈出，例如谢安、谢道韫等人，《晋书·谢安传》载: “寓居会稽，与王羲之及高阳许询、桑门支遁游处，出则渔弋山水，入则言咏属文，无处世意。”谢安闻淝水大捷,依旧向局弈棋,意色举止不异于常，定力何等非凡！

掌故无数，魏晋名士纯然直率、风流自赏的风度，就藏在会稽山水中。