“链子活”作为一种历史悠久的雕刻工艺，它的雏形为玉石钻孔。作为环链状出现，最早可追溯到春秋战国时期的套环工艺。在江西新干县出土的商代玉羽人则是最早的活环玉器作品，直至宋代，随着扬州玉器开始向精细、纤巧的欣赏陈设品发展，炉、瓶、花鸟等玉器品类日渐丰富，这种套环工艺开始日趋成熟。
历经明清两代，“链子活”发展愈加完善，逐渐成为扬州玉器的代表、其精巧的工艺堪称绝技、灵动剔透。
清代《春草堂集》中有一描写宋代扬州玉塔的片段：“塔顶有连环小索，系诸顶层六角，绝不紊乱，所言鬼斧神工莫能过是。”所谓连环小索，即从器物本身取材琢制缕缕相连的小圈组成的链条，这种精妙的技艺，称为链子活。